Elemente v periodnem sistemu razdelimo na kovine, polkovine in nekovine. Približno šriri petine poznanih elementov so kovine. V periodnem sistemu jih najdemo levo od cikcak črte. Večina kovin se v naravi nahaja v zemeljski skorji. Kovine so uporabljali že od bakrene dobe (5000 let p. n. š.) naprej.

Nekovine so pomembni elementi v neorganskih in organskih spojinah. V neorganskih spojinah sta najpogostejši nekovini kisik in silicij. V organskih spojinah prevladujejo vodik, kisik in ogljik, ki gradijo molekule ogljikovih hidratov in maščob. V molekulah beljakovin so poleg teh treh elementov vezani še atomi dušika in žvepla.

Med elementi, ki so vezani v spojinah v človeškem telesu, je približno 98 % vodika, kisika in ogljika, približno 1 % dušika, 0,2 % fosforja, preostalo pa so žveplo, kalcij, magnezij, kalij, natrij, klor, železo in drugi elementi.