Vsak atom nekega elementa ima točno določeno število protonov v jedru.

Število delcev v atomu lahko razberemo iz periodnega sistema, saj so atomi razvrščeni v periodni sistem na podlagi njihove zgradbe atoma.

Na sliki je prikazana razlaga obeh števil, ki jih najdemo zapisane ob simbolu elementa v periodnem sistemu.

Vrstno število:

• nam pove število protonov v jedru atoma;
• običajno je v periodnem sistemu zapisano ob simbolu levo spodaj;
• je vedno celo število;
• drugo ime zanj je atomsko število;
• označimo ga s črko Z;
• ker je atom nevtralen pove tudi število elektronov v atomu.

Elementi so v periodnem sistemu razvrščeni po naraščajočem vrstnem številu (Periodni sistem elementov).

Masno število:

• je skupno število protonov in nevtronov v jedru atoma, saj bistveno prispevajo k masi atoma,
• označimo ga s črko A,
• v periodnem sistemu ni zapisano; dobimo ga tako, da relativno atomsko maso atoma (decimalka običajno zapisana levo zgoraj ob simbolu elementa) zaokrožimo na celo število.